Alberto Grilli ha insegnato a lungo Letteratura latina all'Università Statale di Milano. Allievo di Luigi Castiglioni, nella sua ricchissima attività scientifica ha indagato in particolare l'impatto della cultura filosofica sulla letteratura di Roma in età tardorepubblicana e nel primo periodo imperiale (lungo linee che possono essere colte nella raccolta di saggi Stoicismo, epicureismo e letteratura, Brescia 1992 e nel recente Politica, cultura e filosofia in Roma antica, Napoli 2000), conducendo tra l'altro importanti ricerche su Ennio (Studi Enniani, Brescia 1953), Cicerone (I proemi del De re publica di Cicerone, Brescia 1971). Di lui vogliamo anche ricordare il costante impegno nell'edizione di testi classici e il fondamentale saggio Il problema della vita contemplativa nel mondo greco-romano, Milano 1953, recentemente riedito, in versione rivista, Brescia 2002.
In questo saggio, redatto appositamente per il progetto Palaestra, Grilli propone una vivida sintesi dei caratteri salienti della palliata, soffermandosi sui principali protagonisti di questo genere teatrale, da Nevio a Plauto, da Cecilio Stazio a Terenzio.